Plaats voor outlet center op The Loop.

Het Gentse stadsbestuur heeft de voorwaarden bepaald waaraan het winkelaanbod op de site The Loop (het vroegere Flanders Expo) moet voldoen. Dit aanbod aanvullend moet aanvullend zijn aan het aanbod in de binnenstad. Daarbij hoort een factory outlet center (FOC) tot de mogelijkheden. Uit onderzoek komt naar voren dat dergelijk complex een meerwaarde zal betekenen voor Gent, maar ook voor het aanbod in de binnenstad. Behoudens een outlet zullen geen andere winkels toegelaten worden waarvan het aandeel mode de hoofdbranche vormt.

Uit de studie valt af te leiden dat om een outlet center in te passen, er binnen een straal van 120 kilometer minimum 8 miljoen inwoners moeten wonen. Met 14,8 miljoen inwoners in een straal van 120 kilometer voldoet de Gentse regio hier ruimschoots aan. Er wordt hierbij uitgegaan van een outlet center met een oppervlakte van 15.000 m² dat kan doorgroeien tot 25.000 m². Een outlet center kan jaarlijks tussen de 1 en 3 miljoen bezoekers trekken. De vlotte bereikbaar met de auto en het openbaar vervoer is een pluspunt. Positief is ook dat dergelijk outlet center plaats zal bieden aan minimum 700 nieuwe voltijdse jobs.

Door de aantrekkelijkheid en de vlotte verbinding van het openbaar vervoer met de binnenstad, wordt uitgegaan dat jaarlijks ongeveer 400.000 extra bezoekers uit de ruimere regio een bijkomend bezoek zullen brengen aan de binnenstad en bestedingen zullen uitvoeren in de winkels van de binnenstad. Outlets hebben immers een sterk toeristisch-recreatief profiel: een bezoek aan een outlet maakt deel uit van een ganse daguitstap. Het aanbod van een outlet center bestaat uit voorlaatste collecties, producten met een foutje, niet courante maten of reeksen die onverwacht floppen. Grote merken wachten meestal een seizoen of twee vooraleer het restant van hun collectie naar een outlet center te dragen. Schepen Mathias De Clercq: “Er komen op The Loop in geen enkel geval winkels die concurrentie vormen met het modeaanbod in de binnenstad”.

Kopen in een outlet center mag dan wel een aparte ervaring zijn, wie hooggespannen verwachtingen heeft komt in 70% van de gevallen niet meer terug. Mooie dingen zijn toch al lang weg, eerst in de gewone winkel en daarna in het outlet center door de klant voor u. Reken ook niet op advies, een mooie winkelinrichting of op het personeel. Een outlet center houdt extreme kortingen in de binnenstad tegen want het beperkt de korting tot 40%. Het zorgt het er bovendien voor dat het publiek dat modebewust is nog meer bij de lokale handelaar koopt. Welke invloed heeft de komst van een outlet store? Een verschuiving in het aanbod maakt altijd slachtoffers. Winkels in de binnenstad die niet aansluiten op het modeaanbod dreigen klanten te verliezen met leegstand als gevolg. Maar na een jaar of wat moet de situatie gestabiliseerd zijn en is de plaats van de afvallers opnieuw ingenomen.

Voor de voedingsbranche blijkt uit onderzoek dat er voldoende grote hypermarkten aanwezig zijn. Om die reden is er geen ruimte voorzien voor de inplanting van een nieuwe hypermarkt. Enkel een buurtverzorgende winkel wordt toegelaten voor de bewoners en werknemers van de site The Loop en omgeving. Omdat de site een internationaal ambitieniveau heeft, zal er ook gestreefd worden naar XL concepten met winkels die de grootste zijn in de ruimere regio. De vestiging van Ikea beantwoordt alvast aan dit plaatje: met een oppervlakte van 30.500 m² wordt dit de grootste vestiging in België. Dit XL concept moet de uitstraling van de site nog versterken.

Guido Van Peeterssen